대웅제약이 한국생명공학연구원과 손잡고 3차원 인간 간 오가노이드 기술을 도입하며 신약개발 비임상 평가 체계의 고도화에 나선다. 사람의 간 기능을 정밀하게 구현한 오가노이드 기술을 활용해 신약 후보물질의 독성을 보다 정확하게 예측하고 연구개발 경쟁력을 높인다는 전략이다.

 대웅제약은 최근 한국생명공학연구원과 '간(Liver) 오가노이드 제작 및 약물평가 기술' 이전 계약을 체결했다고 15일 밝혔다. 기술이전 계약식은 대웅제약 마곡연구소에서 열렸으며, 박성수 대웅제약 대표와 권석윤 한국생명공학연구원장을 비롯한 양측 관계자들이 참석했다.

 이번 계약을 통해 대웅제약은 한국생명공학연구원 손명진 박사 연구팀이 개발한 '3차원 인간 간 오가노이드 제작 및 독성 평가 플랫폼'을 확보했다. 해당 기술은 높은 완성도와 풍부한 검증 데이터를 기반으로 상용화 가능성이 높은 간 오가노이드 플랫폼으로 평가받고 있다.

 간 오가노이드는 줄기세포 등을 이용해 사람의 간 기능을 재현한 3차원 조직으로, 실제 간과 유사한 기능을 수행하는 '미니 간'이다. 기존 신약개발 과정에서 사용되던 2차원 간세포 모델은 실제 인체 장기와 구조적 차이가 있어 약물 독성 예측에 한계가 있었지만, 이번 기술은 간 조직뿐 아니라 담즙산 배출에 중요한 간내 담관 구조까지 구현해 보다 정밀한 독성 평가가 가능하다.

 특히 장기간 연속 배양이 가능하고 동결·해동 이후에도 기능이 유지돼 오가노이드 기술의 과제로 꼽혀온 대량생산 문제를 해결했다는 점도 주목된다. 이를 통해 연구 활용성과 산업 적용 가능성을 크게 높였다는 평가를 받고 있다.

 해당 기술은 세계 최초로 경제협력개발기구(OECD) 시험가이드라인 개발 프로젝트(DRP)와 국제표준화기구(ISO) 국제표준 신규 프로젝트에 채택됐으며, 현재 국제 전문가 검토 절차가 진행되고 있다. 향후 국제 표준으로 제정될 경우 글로벌 신약개발 과정에서 활용도가 더욱 확대될 것으로 기대된다.

 대웅제약은 이번 기술 도입을 계기로 미국 식품의약국(FDA)을 중심으로 확산되고 있는 동물실험 축소 및 대체시험법 확대 정책에도 적극 대응할 계획이다. 사람 유래 오가노이드를 활용한 비임상 평가를 통해 신약 후보물질의 간 독성을 개발 초기 단계에서 보다 정밀하게 선별함으로써 연구개발 성공률을 높이고 개발 비용과 기간도 줄일 수 있을 것으로 전망하고 있다.

 박성수 대웅제약 대표는 "신약개발의 속도와 효율성을 높이기 위해서는 후보물질을 정밀하게 평가할 수 있는 연구 플랫폼 확보가 무엇보다 중요하다"며 "한국생명공학연구원과의 협력을 바탕으로 간 오가노이드 기술을 지속적으로 고도화해 신약개발 현장에서 실질적인 성과를 창출해 나가겠다"고 밝혔다.

 권석윤 한국생명공학연구원 원장은 "연구원이 축적해 온 3차원 장기모사체 원천기술이 대웅제약의 신약개발 역량과 결합해 산업 현장에서 활용될 수 있게 됐다"며 "이번 기술이전이 공공 연구기관과 산업계가 함께 신약개발 경쟁력을 높이는 대표적인 산학연 협력 사례가 되길 기대한다"고 말했다.